En 1940, l'Allemagne envahit la Belgique puis la France. Les armées britanniques, en service sur le continent, se trouvent ainsi refoulées sur les plages de Dunkerque. Les autorités militaires décident alors d'évacuer la place et y parviennent en partie grâce aux propriétaires de petites embarcations. Le récit se cristallise autour des réactions de trois hommes: un simple caporal forcé de prendre le commandement de son peloton à la mort de ses chefs, un journaliste dégoûté de la tournure des opérations et un petit industriel égoïste à qui la guerre a apporté un nouveau confort. Chacun trouvera son heure de gloire à Dunkerque.