Normandie, 1819. Fille du baron et de la baronne Le Perthuis des Vauds, Jeanne épouse son nouveau voisin, Julien de Lamare, vicomte désargenté. Très vite, celui-ci se révèle infidèle et mesquin. Après avoir appris qu'il a fait un bébé à leur servante, son amie d'enfance Rosalie, Jeanne se découvre elle aussi enceinte. Paul vient au monde quelque temps avant le décès de sa grand-mère et est encore petit garçon quand Jeanne réalise que son mari la trompe encore, cette fois avec sa nouvelle amie Adélaïde. Mis au courant par le curé, l'époux de cette dernière se venge en abattant le couple adultère, pour ensuite retourner son arme contre lui. Après la mort de son père, chez qui elle était retournée vivre, Jeanne connaît de sérieux problèmes financiers, en s'entêtant à éponger les dettes de l'irresponsable et égoïste Paul, qui vivote loin d'elle en Angleterre.