Nouvelle-Écosse, fin des années 1930. Infirme considérée simple d'esprit par sa tante qui l'héberge depuis un récent drame, Maud Dowley apprend avec colère que son grand frère a vendu la maison familiale sans lui en parler. Décidée à prendre sa vie en main, la trentenaire répond à la petite annonce d'Everett Lewis, vendeur de poissons à la recherche d'une femme de ménage à domicile. Élevé dans un orphelinat, ce célibataire fruste fait comprendre à sa nouvelle employée qu'elle compte moins pour lui que ses chiens et ses poules. Mais lentement, la rusée Maud impose sa présence dans la bicoque sans électricité et dotée d'un seul lit, dont elle couvre les murs de charmants dessins. Ayant décelé le potentiel de cet art naïf, une élégante cliente new-yorkaise d'Everett commande des oeuvres à la pauvre handicapée, qu'elle contribue à faire connaître au plan national. Devenue l'épouse de son employeur déstabilisé par son soudain succès, Maud croit enfin avoir trouvé le bonheur.