Francfort, 1958. Le peintre juif Simon Kirsch révèle à son ami, le journaliste Thomas Gneilka, qu'il a reconnu en la personne d'un instituteur son ancien bourreau au camp d'Auschwitz. Thomas fait aussitôt un esclandre au bureau du procureur de la ville, pour que justice soit rendue. Surpris par l'inertie de ses confrères, Johann Radmann, avocat débutant, accepte de s'occuper de cette affaire, même si, comme bien des jeunes de sa génération, il n'a jamais entendu parler de l'infâme camp d'extermination nazi. Il attire ainsi l'attention de son procureur en chef, qui l'encourage à monter un dossier plus vaste. Avec l'aide de ce dernier, de Thomas, d'un représentant de victimes juives et du récalcitrant Simon, Johann recueille suffisamment de témoignages pour traduire en justice, outre le tourmenteur du peintre, 21 anciens gardiens, officiers et fonctionnaires qui auraient commis des meurtres et des atrocités à Auschwitz. Mais l'avocat idéaliste se heurte à une administration retorse, qui s'efforce de nier le passé nazi de l'Allemagne, pour ne pas nuire au boom économique du pays.