Né en 1918 dans un petit village de la savane, Nelson Mandela débute sa carrière comme avocat en défendant des causes mineures à Johannesburg, impliquant des Noirs opprimés par la classe blanche d'Afrique du Sud, laquelle profite du système ségrégationniste de l'apartheid. Le succès du jeune plaideur attire l'attention de militants de l'ANC, qui cherchent à légitimer leurs actions contre la minorité au pouvoir. D'abord réticent, Mandela s'investit corps et âme dans l'organisation après avoir été lui-même témoin d'injustices flagrantes. Son engagement ruine son premier mariage, mais sa deuxième femme, la jeune travailleuse sociale Winnie Madikizela, lui procure support et réconfort. Indigné par les massacres perpétrés par l'armée sud-africaine contre les manifestants noirs, Mandela prend part à des actions de plus en plus violentes, qui culmineront sur son arrestation et son incarcération en 1963. Il passe 27 ans en prison, où sa dignité et son autorité demeurent intactes. Libéré en 1990 à la suite de fortes pressions internationales, Mandela est élu président en 1993. Il doit alors reconstruire un pays au bord de la guerre civile, depuis la fin de l'apartheid.