Sur l'insistance de son ex-beau-frère Vernon, qui se dit représentant pharmaceutique, Eddie Morra fait l'essai du NZT, une pilule capable de stimuler l'intégralité des fonctions cérébrales. Grâce à ce produit, l'écrivain jusque là en panne d'inspiration complète en un rien de temps son manuscrit, apprend avec facilité la musique et les langues et surtout, retrouve confiance en lui. L'effet ne durant qu'une journée, Eddie part chercher de nouvelles pilules chez Vernon, pour découvrir que celui-ci a été assassiné. Bien qu'il ignore tout des effets secondaires du NZT mais conscient qu'il s'agit d'une drogue illégale, il décide de s'emparer du sac rempli de comprimés qui avait échappé au tueur. Commence alors pour l'écrivain une nouvelle vie sous le signe de la réussite, au point où son ex-petite amie consent à reprendre leur relation. Visant une carrière politique, le nouveau génie tente d'abord de faire fortune dans la finance, à l'aide d'un prêt obtenu d'un gangster russe. Son ascension fulgurante à Wall Street attire l'attention d'un puissant homme d'affaires, qui profite de ses conseils pour compléter une importante fusion avec un concurrent.