Londres, 1973. La démission fracassante de Control, à la suite d'une opération ratée du MI6 à Budapest, entraîne la mise à la retraite de son bras droit George Smiley. Peu de temps après, Control se suicide, en laissant derrière lui des indices laissant croire qu'il soupçonnait l'existence d'une taupe au sein des services du renseignement britannique. Smiley, sexagénaire intimidant qui ouvre rarement la bouche, est aussitôt rappelé par ses supérieurs. Ceux-ci lui demandent d'enquêter à distance pour découvrir l'identité de ce traître parmi les quatre confrères du MI6 soupçonnés par Control. Avec l'aide de son très dévoué jeune bras droit Peter Guillam, et sur les conseils d'une consoeur à la retraite, Smiley remonte la piste de Poliakov, un espion russe qui pourrait détenir la clé du mystère. Chemin faisant, Smiley découvre que l'Opération Witchcraft, dirigée par ses confrères soupçonnés et visant la collecte de renseignements soviétiques, servirait de couverture à un programme moins vertueux.