Été 1963. À son retour à Jackson, au Mississippi, Skeeter, une journaliste, apprend que la domestique qui l'a élevée a quitté la résidence familiale. Ses parents restent évasifs quant au motif de ce départ. En ville, l'aspirante écrivaine retrouve Hilly, leader d'un groupe de femmes qui milite en faveur de la ségrégation raciale. Lorsque Skeeter décroche un poste de chroniqueuse dans l'hebdo local, elle forme le projet de documenter la cause des domestiques afro-américaines. Aussi pousse-t-elle aux confidences Aibileen, une gouvernante noire qui vient de perdre son fils dans des circonstances troubles. Minny, la meilleure amie d'Aibileen et ex-domestique de Hilly, s'ouvre elle aussi à Skeeter. Le but ultime de cette dernière: consigner les témoignages de domestiques de race noire dans un ouvrage libérateur, qui fera grand bruit.