Bianca et Francisco espèrent entrer à la Harlem Success Academy, une école primaire publique offrant un cursus alternatif. Anthony, un orphelin de Washington, et Daisy, une préadolescente de Los Angeles, désirent eux aussi être admis dans l'une de ces académies. L'avenir d'Emily, une adolescente californienne, va se jouer, comme celui des autres jeunes, sur une loterie qui déterminera l'école où elle sera envoyée, sans égard à son potentiel. À travers ces cinq jeunes destins en attente, le documentariste Davis Guggenheim tente d'identifier les causes de la débâcle du système public d'éducation américain: choix politiques myopes, toute-puissance des syndicats, enseignants à bout de souffle, etc.