Brillant analyste à la RAND Corporation, organisme chargé de conseiller le gouvernement sur différentes questions stratégiques, Daniel Ellsberg est transféré en 1964 au Pentagone, sous les ordres du secrétaire à la Défense Robert McNamara, dont le dossier prioritaire est l'intervention américaine au Vietnam. Or, au cours d'une mission là-bas, Ellsberg, ex-Marine et patriote zélé, réalise avec dépit que la victoire sur les Vietcongs est impossible et tente d'en convaincre ses supérieurs. En vain. Soutenu par son épouse, militante pacifiste de la première heure, il décide de mettre sa carrière et sa liberté en jeu en refilant en 1971 à un journaliste du New York Times un dossier top secret de sept mille pages, révélant que les quatre derniers présidents des États-Unis ont menti à leurs concitoyens à propos de la guerre au Vietnam. Et pour parer aux manoeuvres d'intimidation du gouvernement, Ellsberg fournit à dix-sept autres journaux des extraits du dossier. En plus de contribuer à mettre fin à une guerre injuste, ces révélations explosives auraient exacerbé la paranoïa du président Richard Nixon, provoquant indirectement le cambriolage du Watergate.