En 1897, un voilier naviguant de Tahiti à San Francisco croise une embarcation à la dérive. L'équipage du navire y découvre les dépouilles d'un jeune couple et un garçonnet, miraculeusement vivant. L'enfant est confié à la veuve d'un pasteur, Sarah Margrave, qui le baptise Richard. Une épidémie de choléra éclate bientôt à bord et Richard, Sarah et sa petite fille Lilli doivent quitter le bateau. Le hasard les fait échouer sur l'île même où les parents de Richard avaient vécu. Le trio s'installe dans la cabane érigée par les défunts et Sarah éduque de son mieux les bambins jusqu'à sa mort prématurée. Plusieurs années passent et les deux adolescents doivent affronter seuls les périls de la vie.