Chartie Luciano est un fils d'immigrant italien, élevé dans un quartier populaire de New York où règne la loi du plus fort. Après une bataille de rue durant laquelle il sauve la vie à un jeune Juif, Meyer Lansky, Charlie décide de faire équipe avec celui-ci et deux autres copains, Frank Costello et Benny Siegel, pour former un gang de jeunes criminels. Grâce à l'appui d'un gangster juif dénommé Arnold Rothstein, le quatuor fait rapidement sa marque dans la pègre locale. Mais pour devenir encore plus puissant, il doit s'allier avec l'un ou l'autre des deux chefs rivaux de la mafia italienne, ce qui comporte autant d'avantages que de risques.