Enfermé au camp d'Auschwitz pendant la guerre, Salamo Arouch, un Grec de race juive, ne doit son salut qu'au fait que l'un des officiers nazis découvre par hasard qu'il a été un boxeur de valeur avant la guerre. Pendant que les membres de sa famille périssent l'un après l'autre dans les chambres à gaz, Salamo survit tant bien que mal en acceptant de combattre dans des matches organisés pour le divertissement des gardiens. De son côté, sa fiancée Allegra passe par de dures épreuves dans la section des femmes du même camp. Un gitan débrouillard sert de mentor au boxeur dans l'univers concentrationnaire.