En 1840, au cours d'un voyage à travers l'Europe, un jeune aristocrate russe, Dimitri Sanine, s'arrête à Mayence en Allemagne. Il s'y éprend de la jolie Gemma Rosselli, fille d'un pâtissier italien. Amoureuse elle aussi, Gemma rompt avec son fiancé allemand, Karl. Pour venir en aide à la famille de Gemma, Dimitri met en vente sa propriété de Russie. La comtesse Maria Polozov invite Dimitri. à Wiesbaden pour discuter l'achat de ses terres. Mais c'est surtout le propriétaire qu'elle veut conquérir et elle y arrive sans mal. Gemma cependant ne peut supporter cette situation.