Capricieuse et chapardeuse, Elaine ne se plaît guère dans la petite ville du Missouri où son destin familial l'a fait échouer. Après un vol à l'étalage qui lui vaut une comparution en cour, elle est relâchée sous caution. Elle décide alors de s'enfuir vers New York avec son compagnon Joe, aussi peu honnête qu'elle, et un ami commun, Dan. Celui-ci les abandonne en chemin après les avoir dénoncés à la police, mais les deux amoureux réussissent à se rendre à destination malgré divers cataclysmes naturels. Ils prennent possession à Staten Island d'une maison appartenant à une tante d'Elaine juste avant qu'un raz-de-marée balaie la région.