À Venise en 1735, le jeune avocat Carlo Goldoni commence les répétitions d'une pièce qu'il vient d'écrire grâce au patronat du riche Spinozza. Celui-ci est cependant tué peu après par un assassin masqué pendant les fêtes du carnaval. Grâce à son ami le peintre Tiepolo, Goldoni peut trouver une nouvelle mécène en la personne de la princesse Ortense qui passe elle aussi bientôt de vie à trépas. Soupçonné par le Grand Inquisiteur, Goldoni est accusé et emprisonné. Relâché peu après, Goldoni est cette fois recommandé par le musicien Vivaldi à son protecteur le seigneur Torelli, candidat à la fonction de doge. Croyant avoir deviné l'identité du coupable, Goldoni monte un spectacle pour le dénoncer.