Vers la fin du XVIe siècle, le jeune Balthasar Kober, âgé de quinze ans et orphelin de mère, est placé par son père dans un monastère où il devient le souffre-douleur de ses camarades d'étude à cause de son bégaiement. Balthasar est en contact fréquent avec l'archange Gabriel et avec les défunts de sa famille. Après être sorti du cloître à la mort de son père, le garçon commence une existence aventureuse et devient le disciple d'un philosophe qui est le maître d'une secte ésotérique. Balthasar croit reconnaître le diable en la personne d'un Flamand malicieux. Il aboutit à Venise où il espère retrouver une jeune musicienne, Rosa, dont il est amoureux.