À la fin des années 70, le juge fédéral américain Herbert J. Stern est appelé à une mission difficile. On lui demande de présider en terre étrangère, plus précisément à Berlin, une cour de justice devant étudier le cas d'un Allemand de l'Est, Helmut Thiele, qui a forcé le pilote d'un avion polonais à se poser sur la piste d'un aéroport militaire américain. Les Etats-Unis venant de signer une entente internationale exigeant le renvoi des pirates de l'air dans leur pays d'origine, l'affaire apparaît fort délicate face à l'opinion publique. En dépit des efforts de la poursuite pour régler l'affaire rapidement, le juge Stern exige la présence d'un jury et donne toute latitude à la défense pour faire son travail malgré les pressions politiques.