Épargné par la conscription, un jeune paysan, Pierre, dont la famille passe par de dures épreuves, accepte de faire le service militaire à la place du fils d'un notable, Arnaud. Sur ces entrefaites, la guerre éclate entre la France et la Prusse et Pierre doit aller combattre en Alsace. Sa fiancée Henriette s'inquiète et Arnaud parle de partir à sa recherche pour le remplacer. Entre-temps, Pierre a été séparé de son régiment et il tente de rejoindre son Périgord natal en compagnie d'un petit Alsacien qui a perdu ses parents. Ils sont séparés par les circonstances; alors que le soldat blessé flotte sur un fleuve dans une barque, l'enfant rejoint le village de Pierre.