En 1937, Donald Campbell a seize ans et vit dans le village minier de Glace Bay en Nouvelle-Ecosse. Ses parents sont pauvres mais travailleurs et sa mère voudrait bien que Donald se dirige vers la prêtrise. En cette année qui précède son départ pour des études supérieures, divers incidents le font mûrir et changent son orientation de vie. Son frère aîné, malade depuis quelque temps, meurt au début de l'hiver. Donald est témoin d'un meurtre commis par un policier du village et n'ose le dénoncer pour diverses raisons. Il subit une expérience troublante avec un jeune missionnaire tourmenté. Une compagne de classe délurée lui fait connaître par ailleurs sa première aventure sexuelle.