Le jeune Daniel La Russo dort quitter le New Jersey avec sa mère qui vient de trouver un emploi en Californie. À l'école, Daniel, qui est de petite taille, devient le souffre-douleur de "beach-boys" musclés et bronzés, rompus de surcroît aux techniques des arts martiaux. Le concierge de la maison de rapport où vit Daniel, M. Miyagi, est un vieil homme né à Okinawa. Il se fait fort d'apprendre à l'adolescent les rudiments du karaté et l'inscrit même d'office à un tournoi qui doit se tenir deux mois plus tard. Après un entraînement peu orthodoxe, Daniel est en mesure de concourir fort honorablement.