Johnny est au service d'un caïd de la pègre de New York; il supervise le trafic de la drogue dans un quartier de la ville, fait marcher le racket de la protection et affronte à main armée les ambitieux qui ont l'audace d'entreprendre des escroqueries rivales. Cela lui assure une confortable existence avec sa jeune épouse Angie et leur petite fille. Un jour, son patron lui donne comme tâche de provoquer un incendie dans une maison de rapport. Comme sa mère et sa soeur vivent dans cet immeuble, Johnny s'efforce d'abord de les convaincre de changer de logement. Peine perdue, elles refusent de partir. Johnny se résout donc à ne pas exécuter l'ordre reçu, sachant que cela pourra lui coûter cher.