Au début des années 30, une adolescente de Seattle, Frances Farmer, remporte un concours avec une dissertation iconoclaste. Elle entreprend ensuite une carrière d'actrice et signe bientôt un contrat avec un grand studio d'Hollywood. Insatisfaite des rôles qu'on lui offre, elle accepte de jouer dans une pièce à New York pour une troupe de théâtre d'avant-garde. Elle entame une liaison décevante avec un dramaturge puis se voit forcée de reprendre sa carrière au cinéma. A la suite de quelques incartades, elle est placée dans un hôpital psychiatrique où elle subit de durs traitements.