En 1997, l'île de Manhattan est devenue une immense prison circonscrite par de hauts murs où les criminels sont laissés à eux-mêmes. À la suite d'un attentat terroriste, l'avion du président des États-Unis s'écrase dans la ville. Le président lui-même survit à l'accident mais est capturé par les prisonniers. Un ancien héros de guerre nouvellement condamné, Snake Plissken, reçoit une offre d'amnistie s'il consent à retrouver et à ramener l'homme politique dans un délai de vingt-quatre heures. Snake doit vaincre de nombreuses difficultés pour venir à bout de cette mission.