Alors qu'il est en train de mettre au point un nouveau récit, l'ex-détective Dashiell Hammett, devenu écrivain, reçoit la visite d'un ancien collègue, Ryan, qui l'entraîne dans une enquête. Il s'agit de retrouver une jeune Chinoise mystérieusement disparue. Après une incursion dans le quartier chinois, Hammett retrouve chez lui la jeune fille recherchée, Crystal, qui dit avoir été témoin du meurtre d'un homme d'affaires important. À la suite d'une nouvelle incursion à Chinatown, pour retrouver son manuscrit perdu, Hammett apprend que Crystal est morte assassinée. Les recherches qui s'ensuivent ne vont pas sans surprises.