Le petit village de Fontamara dans les Abruzzes est soudain privé d'électricité parce que personne n'a payé son compte. Les habitants s'accommodent plus ou moins des inconvénients qui leur tombent dessus, mais se révoltent quand les autorités veulent détourner le cours d'eau qui arrose leurs champs. Le jeune et fort Berardo est souvent à la tète des manifestations, mais il perd courage devant la pauvreté qui l'empêche d'épouser celle qu'il aime. Il s'en va chercher du travail à Rome où il est compromis dans une mauvaise affaire qui le mène en prison.