Emilio Mendez fait partie d'une bande composée exclusivement de jeunes d'origine mexicaine habitant une petite ville de Californie. Il s'éprend de la fille d'un dentiste, Sarah, qui hésite d'abord à sortir avec lui à cause de son origine raciale puis en vient à lui rendre son amour. Emilio se trouve cependant mêlé aux frasques de ses amis ce qui lui vaut des ennuis avec la police. Lorsque sa bande est entraînée dans un conflit violent avec un groupe rival, il refuse de participer à un combat inutile. Il est chassé de la bande après une dure punition.