A la fin des années 50, un jeune écrivain, Jack Kerouac, rejoint en Californie un ami bohème, Neal Cassady et le prend comme modèle pour le héros d'un roman. Tous deux s'éprennent d'une étudiante en peinture, Carolyn, mais c'est Neal qu'elle épouse après quelques expériences aventureuses. Elle l'amène à se ranger et à s'installer dans une maison de banlieue. Après quelques années de vagabondage, Jack rejoint le couple Cassady et devient l'amant de Carolyn avec le consentement de Neal. La publication et le succès de son roman l'éloignent de ses amis qui en viennent à se séparer.