Sur l'île du Cap Breton, Kate McLean a donné naissance à des jumeaux. Mais par suite d'une erreur, l'un des bébés a été confondu avec l'enfant, né le même jour, d'une certaine Marie Blanchard. La méprise ayant été découverte huit ans plus tard, Kate intenta une poursuite pour ravoir son fils et l'avis de la cour lui fut favorable, mais Marie s'enfuit aux États-Unis avec le garçon, appelé Étienne, qu'elle avait élevé. Étienne, devenu adulte, retourne au Cap Breton et retrouve son frère Andrew ainsi que James qui a grandi à sa place chez les McLean. James, se sentant de trop, décide de prendre la mer.