En 1981, le général Lawrence Dell, emprisonné pour homicide, s'évade avec trois condamnés et s'empare d'une base de lancement de missiles nucléaires. Étant entré en contact téléphonique avec le président des États-Unis, il exige une rançon de dix millions et la divulgation d'un document secret sur les raisons de l'intervention américaine au Vietnam. De plus il demande que le président lui-même lui serve d'otage, menaçant de lancer neuf missiles sur l'Union soviétique en cas de refus. Le président et son cabinet cherchent un moyen de contrer sa manoeuvre.