Au début du siècle, Scott Joplin est employé comme pianiste dans une maison de tolérance du Missouri et compose sa propre musique de ragtime.Il participe à un concours et attire l'attention d'un éditeur de musique, John Stack. Celui-ci devient son imprésario et son ami. Les compositions de Joplin connaissent le succès; le musicien épouse une jeune veuve, s'installe dans une demeure cossue et cherche à rester éloigné de son ancien milieu. Mais il se découvre atteint de syphilis et sa femme le quitte après la mort de leur enfant. Joplin meurt dans un quasi-dénuement.