Pour éviter un scandale, un jeune médecin libertin, Antoine Durieux, accepte un poste en Chine en 1926 grâce à l'influence d'un ami en place. Au cours du voyage, il fait la connaissance de Clara Greenhill, fille d'un riche exportateur établi à Canton. Une fois sur place, Durieux constate que Greenhill contrôle tous les trafics dans la ville et même la distribution des médicaments. En poursuivant ses relations avec Clara, il découvre que celle-ci et son père se complaisent dans des jeux sadiques en faisant torturer des prisonniers sur leur propriété.