En 1832, un jeune paysan, Pierre Rivière, tue à coups de serpe sa mère, sa soeur et son jeune frère. Après une errance d'un mois, il est arrêté et traduit en cour d'assises. À la demande, du juge, il écrit une confession où il relate les conditions de vie dans lesquelles il a grandi, les rêves de grandeur qui le hantaient et les raisons qui l'ont poussé à commettre son crime. Au procès, les médecins ne s'entendent pas sur son état mental et Pierre Rivière est condamné à mort, mais sa sentence est commuée et il se pend peu après dans sa cellule.