Andréa, modeste professeur d'histoire dans une école de Sicile, est promu à un lycée de Rome grâce à l'influence de son oncle député. II découvre vite qu'il a été mis en charge d'une classe d'élèves difficiles, plus portés à la contestation qu'à l'étude. Timoré d'abord devant eux, il prend de l'assurance après avoir gagné les faveurs d'une collègue, Delia Benetti. Une adolescente qui a tenté de l'aguicher pour le compromettre se laisse prendre au jeu et devient sa maîtresse. Delia manifeste sa jalousie et la réaction d'Andréa en l'occurrence lui vaut la sympathie des jeunes, si bien qu'il devient un des meneurs de la contestation.