Au XVIe siècle, dans un couvent près de Naples, une dure lutte s'engage entre quelques religieuses pour le poste d'abbesse laissé vacant. Soeur Giulia se débarrasse d'une rivale en la convainquant de relations amoureuses avec un homme et d'une autre, la vieille Lavinia, en l'empoisonnant progressivement. D'autres intrigues se font jour dans le couvent et attirent l'attention de l'évêque Carafa qui obtient du cardinal de Naples de faire siéger l'inquisition dans le couvent. Les religieuses trouvées coupables sont sévèrement punies et Soeur Giulia est condamnée à mort.