En 1929, un jeune voleur, Joseph Valachi, fait la connaissance en prison de quelques hommes de Salvatore Maranzano, un des leaders de la pègre italienne aux Etats-Unis. Il se trouve ainsi engagé dans l'organisation et assiste en témoin ou en acteur à des règlements de comptes entre les diverses factions. Valachi agit donc, suivant l'ordre des assassinats ou déportations, sous les ordres de Lucky Luciano, Alberto Anastasia ou Vito Genovese. Condamné à quinze ans de prison en 1962 et soupçonné de délation par Genovese, Valachi accepte pour sauver sa peau de témoigner devant une commission sénatoriale.