En 1928, le général Nobile conduit une expédition italienne au Pôle Nord à bord d'un ballon dirigeable. Le ballon s'écrase sur une banquise, mais neuf membres de l'expédition, dont Nobile, parviennent à survivre dans des conditions difficiles. Un message envoyé par radio est enfin capté par un amateur russe et les secours s'organisent. L'explorateur suédois Amundsen périt dans une tentative vaine pour rejoindre les naufragés, mais le pilote d'un petit avion arrive jusqu'à la tente où s'abritent les survivants et ramène Nobile avec lui. Le général se reproche d'avoir abandonné ses hommes même si ceux-ci sont rescapés plus tard par un brise-glaces soviétique.