Lorsque le président d'une importante agence de publicité meurt subitement au cours d'une réunion du conseil d'administration, les membres de l'assemblée se disputent la succession. Par suite de manoeuvres maladroites, c'est le seul cadre de race noire, Putney Swope, qui est élu. Celui-ci ne perd pas grand temps à transformer l'orientation de l'agence et remplace la plupart de ses collègues par des frères de race. Sa conception provocatrice de la publicité remporte un net succès à tel point que Putney, d'abord résolu à lutter contre les mensonges de la réclame, finit par se laisser corrompre.