Dans un pénitencier d'un état américain, une douzaine de prisonniers organisent une révolte qui s'étend bientôt à l'ensemble de la prison. En fait, l'émeute n'est qu'un paravent pour permettre, sous le couvert de tractations pour obtenir de meilleures conditions de vie, le creusage d'un tunnel en vue de s'évader. Un Noir, Cully, mêlé malgré lui à l'émeute, finit par y prendre sa part de responsabilités. On parvient à faire traîner les discussions assez longtemps pour terminer le tunnel. L'affaire échoue toutefois et plusieurs fuyards sont abattus. Seul Cully réussit à prendre la clef des champs.