Törless, adolescent de famille bourgeoise, est placé dans un collège en Autriche. Âme sensible, il est mêlé à un groupe de jeunes durs dominés par deux têtes fortes qui entreprennent de punir et d'humilier un camarade pris en flagrant délit de vol. Törless se joint à eux, poussé par la curiosité plus que par le goût de participer aux actes de violence qu'ils accomplissent sur leur victime. Les tortures devenant de plus en plus ignobles, Törless tente de les empêcher, mais il est trop tard. Il quitte alors le collège.