George Adamson, gardien d'une réserve d'animaux sauvages en Afrique, tue un lion prédateur et sa lionne mais recueille leurs trois lionceaux qu'il ramène chez lui. Sa femme Joy s'attache particulièrement à l'un d'entre eux, une petite lionne qu'elle appelle Elsa. Elle obtient de garder Elsa lorsque les lionceaux sont envoyés à un jardin zoologique. Mais Elsa grandit et il devient nécessaire de s'en séparer. Joy décide de rendre la lionne à la nature; pour ce faire, il faut apprendre au fauve domestiqué à trouver sa nourriture en pleine brousse et à frayer avec ses congénères. Cet apprentissage s'avère difficile mais finit par porter fruit.