Vers 1860, des miliciens autrichiens ratissent la campagne hongroise pour éliminer les derniers survivants de bandes révolutionnaires. Réunis dans une forteresse, les paysans sont interrogés et invités à dénoncer les hors-la-loi. Un prisonnier accusé de meurtre est assuré d'impunité s'il arrive à trouver quelqu'un qui a tué plus d'hommes que lui. Ses recherches entraînent son élimination par un autre captif. Les gardiens annoncent que les prisonniers seront graciés s'ils s'enrôlent dans l'armée autrichienne. Mais il s'agit d'un nouveau piège pour éliminer des suspects.
L’AVIS DE MEDIAFILM
Présenté à Cannes en 1966, ce film fit connaître Jancso à la critique internationale et assura le départ de sa réputation. A bon droit d'ailleurs, car il s'agit là d'une oeuvre impressionnante aux images remarquablement composées. Le goût de la mise en scène y prend d'ailleurs le pas sur le récit qui n'est pas des plus faciles à suivre. L'ensemble apparaît à la fois austère et vigoureux, composé en plans-séquences où une caméra mobile observe les mouvements savamment contrôlés des personnages. Une interprétation d'une grande sobriété ajoute à la tension dramatique.
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