Au cours des années 1920 une jeune immigrante, Polly Adler, arrive à New York. Après avoir été victime d'un viol, elle est bientôt remarquée par un bootlegger bien connu qui l'engage pour tenir en son nom un lupanar. Polly accepte et sa maison devient vite célèbre grâce à la complicité du monde interlope, de la police et de certains politiciens. Elle est aussi courtisée par un jeune musicien qui s'est épris d'elle et veut l'épouser. Mais Polly, qui se sent comme marquée au fer rouge par son triste métier, refuse et s'enfonce dans sa solitude.