Gerlach, un riche armateur allemand, apprend qu'il mourra du cancer dans quelques mois. Il appelle donc à Hambourg son fils Werner pour lui confier la succession de ses affaires. La femme de Werner découvre qu'un autre fils, Franz, qu'elle croyait mort, vit terré au grenier de la maison depuis la fin de la guerre. Accablé par la culpabilité qu'il ressent à la suite d'atrocités qu'il a commises, Franz est soigné par sa soeur Leni qui l'entretient dans l'illusion que l'Allemagne n'a pas réussi à se relever des ruines de la guerre. Lorsqu'il apprend la vérité, il se tue, entraînant son père avec lui dans la mort.