Venu faire fortune aux Amériques, Balboa se joint clandestinement à une expédition commandée par le bachelier Encisco. Grâce à ses qualités de stratège, il s'impose à Encisco et le supplante bientôt à la tête de la colonie dans l'isthme de Darien, en Amérique centrale. Pour assurer son prestige auprès de l'autorité royale, Balboa part à la découverte de la grande mer au-delà des montagnes dont les indigènes lui ont parlé. C'est ainsi qu'il devient le découvreur de l'océan Pacifique dont il prend possession au nom du roi d'Espagne.