Le grand inquisiteur de Venise, Zeno, qui veut usurper les pouvoirs du doge, fait arrêter le fils de ce dernier, Sandrigo, pour trahison. Le bourreau de Venise, Guarnieri, un ancien pirate, hait aussi le doge qu'il croit responsable de la mort de son fils. Mais Sandrigo n'est que le fils adoptif du doge et son véritable père est Guarnieri. Après maintes péripéties, le bourreau finit par apprendre la chose et se retourne alors contre Zeno qui périt sur l'échafaud dressé pour la femme de Sandrigo.