À la suite d'une erreur, le révérend John Smallwood est nommé pasteur de l'église anglicane d'Orbiston Parva. Plein de zèle, il accueille dans son presbytère une famille de vagabonds qui ne songent qu'à l'exploiter. De plus, il persuade lady Despard, principale actionnaire d'une industrie locale, de vendre ses parts pour organiser un centre de charité. À la suite de ses initiatives, l'industrie frise la ruine et le chômage prend des proportions imposantes. Des émeutes éclatent et ses supérieurs, inquiets, se débarrassent de Smallwood en lui confiant un poste honorifique.