Shamash, frère de Sardanapale, roi de Ninive, est accepté comme souverain par les Babyloniens. Mais Arbacès, général des armées de Babylone, prépare en sous-main l'assaut de Ninive. Il exploite la mésentente provoquée par l'amour de Sardanapale pour la femme de Shamash, puis fait assassiner ce dernier. La guerre est déclenchée et Sardanapale est cerné dans Ninive par Arbacès et ses alliés. Survient une crue du Tigre qui détruit une partie de la ville. Sardanapale périt avec ses courtisans dans son palais auquel il a fait mettre le feu.