Un asile d'aliénés avoisinant une petite ville américaine est l'objet de la critique des citoyens. Le plus violent de ses détracteurs, Emmet, est un homme déséquilibré et acariâtre qui élève un enfant naturel qu'il a eu d'une femme de l'endroit. Cet homme a d'ailleurs placé lui-même son frère, Doon, à l'asile. Doon, qui a une peur maladive de l'eau, parvient à s'évader et rencontre l'enfant de son frère. On organise une battue pour retrouver le malade. Il est rejoint au moment où, dominant sa phobie, il vient de sauver son neveu d'une noyade certaine. Emmet pénètre par mégarde dans une salle de l'asile où il apprend à surmonter son agressivité.