Max Cady arrive dans une petite ville où demeure un avocat, Bowden, qui l'a fait condamner à huit ans de détention. Cady est un déséquilibré sadique qui s'est juré de se venger. Il devient une menace constante pour Bowden, sa femme et sa fillette Nancy. La police ne peut, sur de simples présomptions, arrêter le criminel et conseille à l'avocat d'engager un détective privé. Mais Cady est habile et connaît la loi. Il en profite pour rendre de plus en plus intenable la vie de ses victimes. Il finit toutefois par tomber dans un piège qu'on lui a tendu et la paix revient au foyer de Bowden.